漢代察舉中的「明經」科，是最重要的特科之一。「明經」就是通曉經學。秦朝就有此科，到漢代地位開始突出。所謂「經」，原指先秦經典，自從漢武帝尊崇儒學，「經」就專指儒家經典了。

其實，察舉各科都有經學內容，被舉者也要熟習經學；把「明經」特立為一科，說明經學在漢代政治上地位之重要。漢代的讀書人無不自幼苦讀經書，目的都是為了應舉、入仕。

西漢時舉「明經」科不按人口，東漢章帝元和二年（公元85年）開始，以人口多少定舉數。後來加上年齡限制，年50至70才可入太學。但在東漢初，年紀輕而精通經學，也可應舉「明經」。如張玄「少習《顏氏春秋》，兼通數家法，建武初，舉明經。」